le temple des inscriptions dans le site archeologique de palenque
Amérique du Nord,  Carnet de voyage,  Mexique

Découverte de Palenque, entre ruines mayas, jungle et cascades

En route vers des destinations moins touristiques du Mexique, nous nous arrêtons à Palenque. Porte d’entrée du Chiapas, c’est une halte idéale entre les régions plus reculées de cet État et la péninsule du Yucatán. Nous avions beaucoup entendu parler des ruines de Palenque et de leur beauté légendaire, perdues au milieu d’une jungle épaisse. Comme nous y avons fait étape deux fois au cours de notre road trip dans le Chiapas, nous ne nous sommes pas limités à la visite du site archéologique. Voici donc mon bilan sur cette destination ainsi que mes conseils pour ceux qui souhaitent découvrir Palenque et ses environs.

Pourquoi faire étape à Palenque ?

Palenque fut la deuxième étape de notre road trip de 12 jours dans le Chiapas. Nous nous y sommes rendu après une halte sur la route archéologique de Campeche, regroupant déjà de nombreux vestiges mayas. Sur cette bonne lancée, c’est donc tout naturellement que nous avons souhaité poursuivre avec Palenque et son site archéologique mondialement renommé. De magnifiques temples sur fond de végétation vert émeraude, avec les cris des singes hurleurs comme ambiance sonore : l’endroit nous paraissait très prometteur 😍

Située à la frontière entre l’État de Campeche et l’État du Chiapas, Palenque constitue également une très bonne étape avant de poursuivre vers San Christóbal de Las Casas et d’autres lieux d’intérêt au Chiapas. Dès notre arrivée, on constate que l’environnement se transforme : on quitte la plaine de Campeche et sa végétation tropicale sèche pour plonger dans une jungle luxuriante, entourée de montagnes. C’est presque un dépaysement que de voir enfin du relief à l’horizon !

Au-delà d’être un point stratégique sur notre route, il s’agissait d’un endroit que j’avais particulièrement envie de visiter pendant notre voyage au Mexique. Il figurait sur ma bucket list très exclusive d’avant départ. J’avais donc particulièrement hâte de découvrir Palenque et ses environs !

Visite du site archéologique de Palenque

Si nous sommes venus jusqu’à Palenque, c’est en premier lieu pour voir ses ruines mayas, parmi les plus importantes du Mexique. Sans surprise, elles constituent l’attraction phare de l’endroit, et pour beaucoup de voyageurs, elles justifient le détour à elles seules.

Arrivée sur le site et achat des billets

Tout excités par cette perspective, nous n’avons pas hésité à nous lever tôt le jour de notre visite. Au-delà de notre volonté d’éviter la foule, nous voulions également profiter du calme matinal pour tenter d’observer quelques animaux sauvages endémiques. Arrivés à 7h30 sur place, nous avons attendu une heure que le guichet de vente des billets n’ouvre. Nous avons été surpris par cette heure d’ouverture assez tardive, car généralement les sites archéologiques au Mexique ouvrent vers 8h.

Après l’achat des billets, nous remontons dans notre voiture, car l’entrée des ruines ne se situe pas au même endroit. Une fois arrivés, nous constatons qu’il y a déjà beaucoup de monde sur place ! Le petit parking de Palenque est occupé de tous bords par de nombreux stands proposant nourriture, boissons et autres objets souvenirs. Nous comprenons alors que les vendeurs se sont installés bien avant nous. Bien que nous comprenons la démarche, nous perdons un peu espoir de croiser des animaux…

Visite des différents complexes du site de Palenque

À l’entrée du site archéologique, nous observons un premier alignement d’édifices entourés par la jungle, avec au bout, le temple des Inscriptions. C’est indéniable : le décor est tout simplement exceptionnel. Je pense d’ailleurs que c’est cela qui fait toute la spécificité de Palenque. Le contraste entre les vieilles pierres noircies par le temps et le vert profond de la végétation est tout simplement saisissant.

L’un des temples est ouvert à la visite : nous entrons donc à l’intérieur pour découvrir d’anciens sarcophages. On se croirait presque en Égypte, c’est émouvant !

Nous passons ensuite à côté du Grand Palais, qui était malheureusement en travaux. On ne pouvait donc pas visiter l’intérieur, mais seulement en faire le tour.

Nous poursuivons ensuite vers le groupe Nord. Certes moins impressionnants, les ruines de ce côté-là ont l’avantage de ne pas attirer les foules, qui se pressaient du côté du complexe de la Croix. Nous profitons du calme des lieux et faisons la rencontre d’un iguane (nous aurons croisé au moins un animal ! 😂).

Enfin, on termine par le complexe de la Croix, avec son Temple du Soleil, son Temple de la Croix (le plus haut) et le Temple de la Croix foliée. C’est au sommet du Temple de la Croix que l’on bénéficie de la meilleure vue sur le complexe, ce qui en fait probablement l’endroit le plus « instagrammable » de tout Palenque.

Temple du soleil de Palenque
Le Temple du Soleil dans le complexe de la Croix

Bilan de notre visite du site archéologique de Palenque

Globalement, nous avons trouvé que le site n’était pas très grand. Je ne sais pas pourquoi, mais on s’en faisait une toute autre idée. Peut-être à cause de l’attention toute particulière dont ce site fait l’objet et la manière dont il est autant mis en avant dans les guides et sur les blogs.

Nous avons donc été surpris d’en faire le tour très rapidement, au point de se demander si nous n’avions pas manqué quelque chose. J’avais lu quelque part qu’il fallait compter 3 à 4 heures pour en faire le tour. Il nous a fallu seulement une heure en tout, nous étions donc un peu perplexes… À moins que la durée de 3-4 heures ne soit donnée pour une visite guidée avec tour dans la jungle, car certaines parties ne sont accessibles qu’avec un guide. 

En résumé, nous avons trouvé qu’il s’agissait effectivement d’un must-see lorsque l’on vient découvrir Palenque et ses environs. Malgré le monde, le cadre est magnifique, les lieux valent donc définitivement le coup d’œil.

En revanche, ce qui est moins plaisant à Palenque, c’est la quantité impressionnante de vendeurs ambulants qui prennent possession des lieux dès la première heure. Ils s’étalent tous aux pieds des ruines et vendent globalement les mêmes marchandises sans grande valeur (soit disant de l’artisanat local, mais je peine à y croire..). Nous avons trouvé que cela cassait malheureusement un peu l’ambiance des lieux. Et que pour le prix payé à l’entrée, ce point mériterait d’être un peu mieux règlementé.

Prix de l’accès au site archéologique de Palenque : pour information, nos billets d’entrée nous ont coûté 195 $ pesos par personne (prix début février 2023). Cela inclut le coût pour le site archéologique et le coût d’entrée dans le parc national.

Découvrir Palenque et ses environs : que faire à part visiter les ruines ?

Se promener dans le village de Palenque

À quelques kilomètres du site archéologique se trouve le village éponyme. Bien que la plupart des voyageurs le décrivent comme un lieu sans grand intérêt, nous avons été agréablement surpris et avons beaucoup aimé le village de Palenque. Celui-ci figure dans le classement des 132 Pueblos Mágicos du Mexique, et nous avons trouvé qu’il méritait amplement sa place dans cette liste.

En effet, nous l’avons trouvé vivant, accueillant, et très authentique en comparaison de la côte caribéenne du Quintana Roo ! Je n’ai pas vraiment d’argument pour l’expliquer, mais on s’y est sentis très bien. Nous avons donc pris plaisir à nous y promener, à découvrir ses rues commerçantes grouillantes, à observer la vie locale et à s’asseoir à la terrasse des cafés. Les locaux sont gentils et les prix plus abordables que dans le Yucatán.

Notre bonne adresse à Palenque : nous sommes retournés plusieurs fois au Na Chan Kan Café, proche de la place centrale et de l’église. Attirés par leur terrasse agréablement ombragée et leur bonne odeur de café, nous n’avons pas été déçus. Quel bonheur de boire un vrai café au Mexique, après nous être fait servir des instantanés de nombreuses fois (pour un pays producteur de café, c’est un peu le comble !). 

Les cascades d’Agua Azul et de Misol-Ha depuis Palenque

Nous avons également profité de notre séjour à Palenque pour explorer un peu les environs, et notamment nous rendre du côté des cascades.

Le parc d’Agua Azul

En prenant la route tôt le matin, nous mettons le cap sur Agua Azul, l’un des sites les plus recommandés lorsque l’on vient découvrir Palenque et ses environs. Nous ne nous attendions pas à ce que le lieu soit si grand : il s’agit en réalité d’un véritable parc. Nous n’avions qu’une heure ou deux devant nous, mais l’on peut en réalité y rester une demi-journée, voire la journée entière si l’on souhaite se baigner.

La visite s’effectue en empruntant un chemin qui suit une succession de différentes chutes d’eau et de cascades assez impressionnantes.

Seul bémol (le même que sur le site archéologique de Palenque) : les stands de vendeurs de souvenirs tout au long du sentier. Une nouvelle fois, ils occupent tout l’espace disponible et nous interpellent régulièrement. On commence alors à se demander s’il est possible de pouvoir profiter de la nature en toute quiétude au Mexique 😅

Prix de l’entrée à Agua Azul : Il faut savoir que l’entrée se paye en deux fois. On paye d’abord pour un premier village, puis pour un second. Au total, cela nous a coûté 80 $ pesos par personne.

La cascade de Misol-Ha

Même si nous comptions nous y rendre, nous ne sommes pas allés à Misol-Ha. D’une part, parce-que nous avons passé plus de temps que prévu à Agua Azul, et qu’une longue route nous attendait. D’autre part, parce-que nous nous sommes fait barrer la route par les locaux. Alors certes, celui-ci n’était pas si cher (10 $ pesos par personne), mais ils n’ont pas su nous dire combien nous allions en trouver après (nous savions qu’il y en aurait d’autres), ni combien cela allait nous coûter au total. C’est donc à ce moment-là que nous avons renoncé.

D’après ce que j’ai compris, le site de Misol-Ha comprend une unique chute d’eau avec une grotte à l’arrière. L’endroit n’est donc pas aussi grand qu’Agua Azul. S’il fallait n’en faire que l’un des deux, nous pensons qu’il vaut mieux privilégier Agua Azul.

Comment se rendre à Agua Azul et Misol-Ha depuis Palenque ?

Si, comme nous, vous êtes en voiture, vous n’aurez pas d’autre choix que d’emprunter le début de la route d’Ocosingo. Bien qu’il s’agisse d’un itinéraire déconseillé pour les touristes, le trajet qui mène aux cascades est en principe assez sûr. La route est d’ailleurs très belle, car le coin est très sauvage, et nous nous sommes arrêtés pour prendre des photos.

Nous n’avons pas eu d’ennuis, mais une petite surprise tout de même. Nous nous sommes fait arrêter par un groupe de villageois qui ont tendu une corde doublée d’une planche à clous saillants sur la route. Ce barrage semblait visiblement très organisé : ils étaient environ une trentaine et faisaient payer tout le monde. Locaux comme touristes, personne ne pouvait y déroger. Le coût du passage s’élevait à 150 $ pesos, et nous avons seulement négocié notre passage en sens inverse après Agua Azul. Ils nous ont alors fourni un document que nous avons pu montrer au retour.

Où dormir à Palenque ?

Pour découvrir Palenque et ses environs, vous pourrez séjourner dans deux endroits différents :

  • soit dans le quartier d’El Panchan, le long de la route qui mène au site archéologique (au sud-est de Palenque sur la carte ci-dessous) ;
  • soit directement au sein du village de Palenque.
 

À l’aller, nous avons choisi d’être au plus près des ruines, pour pouvoir arriver tôt sur place. Nous avons séjourné à l’hôtel Axkan dans El Panchan : le lieu est très relaxant, avec son jardin tropical et sa piscine. Les chambres sont propres, fonctionnelles et bien aménagées. L’établissement possède également un bar et un restaurant, parfait pour avoir tout à portée de main sans devoir bouger !

Sur la route du retour, nous avons refait étape à Palenque. Cette fois, nous avons dormi au village, plus précisément à l’hôtel Naj Kin. Très bien situé dans le centre-ville, il s’agit de l’hébergement qui nous a coûté le moins cher de tout notre séjour au Mexique : 450 $ pesos pour une chambre privée (et salle de bain) avec ventilateur. Nous avons eu la possibilité de rentrer notre voiture de location dans leur cour fermée et sécurisée. Pour une étape d’une nuit, c’était vraiment parfait !

 

Après la découverte de Palenque et ses environs, ce fut le moment de plonger au cœur de l’État du Chiapas. Nous mettons le cap sur Tuxtla Gutierrez et le canyon du Sumidero, San Christóbal de Las Casas et Comitán de Domínguez !

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